Imagine... Tu prélèves de la sueur sous tes aisselles, tu l’enfermes dans un bocal et tu la fais renifler à un chien. Que penses-tu qu’il va se passer ? Cela te semble probablement bien curieux comme expérience. Et pourtant des chercheurs français viennent de prouver, à peu près de cette manière-là, que les chiens sont capables de détecter la présence du virus Covid-19 grâce à l’odorat.
L’odeur du Covid-19
Tu te demandes peut-être pourquoi la sueur permet de détecter le Covid-19 ? Ce virus a-t-il une odeur ? Eh bien, c’est presque ça ! Lorsqu’il infecte une cellule de notre corps, le virus se sert de celle-ci pour se multiplier et produire des molécules chimiques spécifiques. Celles-ci produisent des déchets que notre corps évacue par la salive, l’urine ou encore… la sueur ! Et c’est cela que les chiens formés savent reconnaître.
L’étude, parue le 18 mai 2021, montre que nos amis à quatre pattes détectent les personnes atteintes du Covid-19 à presque 100% (97% exactement). "Ce sont d'excellents résultats”, se réjouit le professeur Jean-Marc Tréluyer, qui a dirigé cette étude. Mais ces tests à l’aide de chiens ne vont pas remplacer les autres tests. Ils vont plutôt permettre de détecter des personnes probablement malades, dans des lieux publics…. Elles passeront ensuite un test PCR ou sanguin pour confirmer cela.
Kyp, Millie et Marlow
En Angleterre aussi cette piste a été testée. Kyp, Millie et Marlow font partie d’un groupe de six chiens – quatre labradors, un cocker et un golden retriever - qui ont passé des mois à renifler des milliers de chaussettes sales pour apprendre le reconnaître le Covid. Là aussi cela a donné de bons résultats car, plus de 9 fois sur 10, ils ont su reconnaître les personnes infectées par le Covid-19 grâce à leur sueur.
Les chiens qui font ça ont-ils des super-pouvoirs ? Pas spécialement ! Tous peuvent être formés. Mais un animal qui a déjà appris à détecter des odeurs apprend plus vite. Il lui suffit d’ajouter une nouvelle odeur à sa “bibliothèque”. Ils ne sont ainsi jamais en contact direct avec les humains testés.
©SDIS60 – A. Dheilly
Bientôt dans tous les aéroports ?
Depuis 2020, la ville de Dubaï, aux Émirats arabes unis, utilise cette méthode pour détecter les voyageurs infectés par le Covid-19 à leur arrivée à l’aéroport. Les personnes ainsi révélées positives à l’odeur subissent ensuite un test sanguin. Se passer une compresse sous les bras c’est quand même plus agréable qu’une piqûre ou un bâtonnet dans le nez !
Et maintenant que l’efficacité de cette méthode a été prouvée, elle pourra être proposée dans d’autres aéroports, mais aussi des ports, des universités, ou encore lors d'évènements. Prêt·es à lever les bras au ciel avant de prendre l’avion ?
L’odorat du chien est beaucoup plus développé que celui de nous autres, les êtres humains. Il a 250 millions de cellules olfactives (qui permettent de sentir) contre seulement 5 millions chez l’humain. C’est 50 fois plus et cela leur permet de détecter une odeur avec très peu de matière. C’est notamment pour cela que le chien a été choisi pour aider les pompiers dans les recherches de personnes disparues en forêt, lors d’effondrement, ou dans l’eau. Dans la police, les chiens sont sollicités pour détecter des explosifs ou de la drogue, entre autres.